- Los científicos han revelado la primera fuga activa de metano del fondo del mar en la Antártida.
- Los investigadores también encontraron que los microbios que normalmente consumen el potente gas de efecto invernadero antes de que llegue a la atmósfera solo habían llegado en pequeñas cantidades durante de cinco años, lo que permitió que el gas escapara.
Los científicos acaban de descubrir una fuga de metano activa en el Mar de Ross en la Antártida. Si bien esta fuga, que está activa desde 2011 según las estimaciones, no está ligada al cambio climático, temen que este último se multiplique con el derretimiento del hielo, puesto que el metano es un gas de efecto invernadero muy potente.
Se cree que grandes cantidades de metano se almacenan bajo el fondo marino alrededor de la Antártida. El gas podría comenzar a filtrarse a medida que la crisis climática calienta los océanos, una perspectiva que según los investigadores es «increíblemente preocupante».
La liberación de metano de los depósitos submarinos congelados o de las regiones de permafrost es uno de los puntos de inflexión clave que preocupan a los científicos, que se produce cuando un impacto particular del calentamiento global se vuelve imparable.
El metano es un gas de efecto invernadero 25 veces más poderoso que el CO2. Sus emisiones continúan aumentando, principalmente liberadas por los sectores de combustibles fósiles y agrícola. Pero las fuentes naturales de metano, que hoy representan el 40% de sus emisiones, bien podrían hacer saltar todos los medidores. Investigadores de la Universidad de Oregon acaban de descubrir, por primera vez, una fuga de metano en el fondo marino de la Antártida, en el Mar de Ross, que habría comenzado en 2011. Calculan que aproximadamente una cuarta parte del metano marino de la Tierra se encuentra en la Antártida.
Durante años, los científicos han temido que con el calentamiento global y el aumento de la temperatura del agua, el gas escape de los casquetes polares, liberando cantidades significativas de metano. Según los investigadores ambientales que publicaron su estudio en la revista Proceedings of the Royal Society B, el calentamiento global no está en el origen de la fuga estudiada, ya que el Mar de Ross hasta ahora se ve poco afectado por aumento de las temperaturas.
Es ampliamente aceptado que el metano que se escapa del lecho marino es oxidado por bacterias que lo «consumen» e impiden que se difunda a la atmósfera. Sin embargo, según los análisis de los investigadores, las bacterias tardaron cinco años en llegar allí. “Lo que es realmente interesante es que la comunidad microbiana no se ha desarrollado como predijimos en base a las otras fugas de metano que hemos estudiado en todo el mundo ” , según Sarah Seabrook, coautora de este estudio.
«Esta no es una buena noticia. Pasaron más de cinco años para que los microbios comenzaran a aparecer e incluso entonces todavía se filtraba rápidamente metano del lecho marino», explica Andrew Thurber coautor del estudio en The Guardian.
“Creemos que es probable que [haya] una cantidad significativa de metano debajo de la capa de hielo”. «La gran pregunta es: ¿qué tan grande es el retraso [en los microbios que consumen metano] en comparación con la velocidad a la que podrían formarse nuevas fugas de metano como consecuencia de la retirada del hielo?»
La fuente del metano se halla probablemente depósitos de algas en descomposición enterrados bajo sedimentos y es probable que tenga miles de años. En la mayor parte de los océanos, el metano que se escapa del lecho marino es consumido por microbios en el sedimento o en la columna de agua de arriba. Pero el lento crecimiento de microbios en el sitio de Cinder Cones, y su poca profundidad, significa que es casi seguro que el metano se filtre a la atmósfera.
La Antártida no es el único lugar afectado. El permafrost, que cubre aproximadamente el 25% de la tierra en el hemisferio norte, alberga cantidades de metano y CO2 equivalentes a aproximadamente 15 años de emisiones humanas. A medida que el hielo se derrite, son estos enormes volúmenes los que podrían liberarse a la atmósfera.
Imagen: Andrew Thurber/Oregon State University
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